Damaskus dröjde länge, Aleppo tog många månader. Men Homs, Syriens tredje största stad, anslöt sig omedelbart till upproret mot Bashar al-Assad. Redan i april 2011 var denna "revolutionens huvudstad" scenen för krisen dittills blodigaste stund, när Assads styrkor sköt ihjäl dussintals människor på Klocktorget i centrala Homs.
Homs var också en av de städer där oppositionen först tog till vapen och där regimen slog tillbaka med full kraft. Striderna om Baba Amr-kvarteret i södra Homs i februari 2012 var en vändpunkt. Kvarteret föröddes av regimens bombningar, rebellerna drevs ut. Efter det nederlaget tog fler och fler till vapen, över hela Syrien.
I Homs stod regimen ändå stark, särskilt i själva stadskärnan, men den kunde inte helt kväsa upproret. I två år har Assadfientliga rebellgrupper hållit stånd i Homs gamla stad, omringade och under ständigt artilleribombardemang, nergrävda i de trånga gränderna och ruinerna. Men ett vapen kunde de inte försvara sig mot. Under 2013 började regimtrupperna strama upp blockaden mot Homs och hindra införsel av mat och mediciner.
Mot hungern hjälper varken kulor eller kamouflage – där står rebellerna hjälplösa. I februari, i samband med de så kallade Genève II-samtalen om fred i Syrien, lyckades FN-stödda fredsmäklare arrangera en vapenvila för att rädda de Homsbor som nu förfallit till att äta råttor, löv och gräs. Flera hundra civila som varit instängda i gamla staden fick lämna området. Strax därpå återupptogs striderna, men avtalet hade ändå satt styrkebalansen i gungning. Sedan februari har hundratals rebeller kastat vapnen och antagit regeringens erbjudande om villkorliga straff, i utbyte mot något att äta och ett hopp om överlevnad.
Enligt Washington Posts källor i Homs finns nu färre än tusen rebeller kvar inne i gamla stan, plus ett mindre antal civila som inte vill eller inte kan lämna den. Området förblir omringat, under ständig beskjutning och militär press, och svältblockaden fortsätter att tära på sammanhållningen. De tongivande rebellgrupperna har under april förhandlat med armén om att få fri lejd ut ur Homs, men samtalen bröt samman i mitten av april. Därefter har Assads trupper pressat sig in mot gamla stan igen och nu är det möjligt att den är på väg att falla.
Om presidenten lyckas återta "revolutionens huvudstad" vore det en stor symbolisk seger för Bashar el-Assad. Det hjälper honom att konsolidera en sammanhängande regeringskontrollerad zon som löper från Damaskus via Homs till presidentfamiljens hemområden på Medelhavskusten. Men det vore också ännu ett bevis för att Bashar el-Assads utsvältningsstrategi fungerar – och det är en läxa som kan få ödesdigra konsekvenser i övriga Syrien.
Aron Lund har skrivit böcker om Syrien, och är tidigare medarbetare på ledarredaktionen.