En del länder fyller på skattekistorna med pengar från sådant som främjar penningtvätt. Det lockas med låga skatter och slappa kontroller. Pengar från svarta och gråa ekonomier kan så gömmas och slussas vidare. En del säljer också medborgarskap till dem som kan betala för sig.
Allt detta har ö-republiken Vanuatu i sydvästra Stilla havet, granne till Australiens östra kust, gjort sig skyldig till. Det har den brittiska tidningen The Guardian kommit fram till i sin granskning av landets medborgarskapsprogram.
Där kan man – likt en rad andra länder – genom investeringar köpa sig medborgarskap och pass. Affärsmodellen är bekant även inom EU, bland annat från Malta och Österrike. I höstas avslöjade Al-Jazeera och nättidningen Utrikesmagasinet hur kriminella och oligarker från diktaturer och auktoritära länder köpt cypriotiska medborgarskap utan att ha några verkliga band till landet.
Cypern stängde denna bakdörr till unionen när EU-kommissionen skällde ut landet. Men i Malta fortsätter försäljningen. Så kan de som understödjer förtryck och stjäl från sitt folk gömma sig och sina blodspengar i fria demokratiers banksystem.
Liknande mönster av skumma karaktärer går igen i Vanuatu. Landets slappa skatteregler lockar sådana som önskar tvätta pengar från utpressning, trafficking och försäljning av knark och vapen. På listan finns bland annat de som är misstänkta och utreds i sina hemländer för förskingring eller mutbrott. Bland dem som fått vanuatuanskt pass finns bland annat en syrisk affärsman och rådgivare till diktatorn al-Assad. Men också andra som sysslar med skalbolag och skatteflykt.
Medborgarskapsprogrammet ger en stor intäkt för det dåligt ekonomiskt utvecklade landet. Passet kostar 130 000 amerikanska dollar även för den som aldrig satt sin fot på någon av nationens öar.
Tiden från ansökan till pass är kort – och granskningen är uppenbarligen ytlig och bristfällig. Visumfriheten till 130 länder, däribland EU-stater och Storbritannien, gör medborgarskapet särskilt intressant. För dem som vill kunna resa till länder de annars är portade från – eller är efterlysta – kan namn ändras när medborgarskap beviljats.
Risken att internationella ligor etablerar sina nätverk på öarna, och därifrån kan göda kriminalitet i andra delar av världen är påtaglig. Landets myndigheter har i samband med granskningen medgett att kontrollerna är för svaga och ska förbättras. Men sådana löften har getts tidigare och problemen kvarstår. Det är helt enkelt detta som är affärsidén, oavsett vilka konsekvenserna är.
Samtidigt är det viktigt att påpeka att de som är misstänkta för brott av förtryckarstater kan vara oskyldigt anklagade och därmed i själva verket politiskt förföljda. I Hong Kong finns Vanuatus ambassad. För de Hongkongbor som har råd kan det bli en flyktväg till frihet och demokrati allt eftersom Kinas kommunister får ett fastare grepp om ön.
Förtryckare och skurkar ska åtalas, dömas och fängslas. De ska inte kunna köpa sig frihet i andra länder. Sådant ska täppas till och hindras. Men det måste fortfarande vara möjligt för avhoppare och politiska flyktingar att få skydd.