"Bygg en arena så kommer vi."
Orden är Christer Björkmans, mångårig general för Melodifestivalen, i samband med en kryssning för näringslivet i Eskilstuna år 2011.
Där och då väcktes drömmen om Melodifestivalen till Eskilstuna.
Och nu, nio år senare, skrivs musikhistoria när Melodifestivalen kommer på besök för första gången.
Martin Roos tar en klunk av sitt kaffe.
2012 blev han ny vd Eskilstuna Marknadsföring AB (numera Destination Eskilstuna AB). Redan då kom önskemålen, för att inte säga kraven, om en Melodifestival-tävling till staden.
– Det har varit på önskelistan från många håll sedan dag ett att vi skulle fixa hit Melodifestivalen. Men till en början hade vi inte ens faciliteter, alltså en arena, för att arrangera Mello. Så det var först 2017 när Stiga sports arena kom på plats som det var möjligt. Och då blev pressen större, säger Roos.
Redan 2015, när beslutet om att Stiga sports arena skulle byggas, började Destination Eskilstuna uppvakta ledningen för Melodifestivalen om att få en deltävling.
– Till en början handlade det om att meddela sitt intresse och därefter får man prata med högsta ledningen för Melodifestivalen. Där berättar man att "vi som stad är riggade och klara att ta emot er". Sedan fördes det en dialog under lång tid och det var direkt när arenan stod klar 2017 som vi började uppvakta dem ordentligt. Då var det på riktigt.
Både 2018 och 2019 gjordes försök att få en Mello-tävling till Eskilstuna utan att lyckas.
Men i år öppnades en dörr. Live Nation, som ansvarar för produktionen för Melodifestivalen, var intresserade av att hitta en ny ort att arrangera en deltävling på. Efter att ha varit i Kristianstad 2018 saknades nämligen nya inslag i värdstäderna 2019.
– Jag har vetat om att Eskilstuna funnits med i diskussionen under några år eftersom vi bokat andra konserter och musikaler där. Enda hindret för att kunna arrangera Melodifestivalen där har varit när den nya arenan skulle stå klar, säger Peter Uksila som är projektansvarig för Melodifestivalen på Live Nation, och fortsätter:
– För två år sedan var vi i Kristianstad som var nya då, men förra året hade vi ingen ny stad och det är inte alltid lätt att hitta med tanke på att det måste finnas en arena att vara i, tillräckligt med hotellplatser och så vidare.
Och därmed stod Eskilstuna högt upp på önskelistan som tänkt värdstad för Andra chansen 2020.
En nybyggd arena fanns på plats. Antalet hotellsängar var tillräckliga. Och det fanns ett sug från Eskilstuna som stad att ta emot Melodifestivalen.
– Nu hade vi äntligen allt på plats, säger Martin Roos.
Möten bokades. Arenabesök gjordes. Och en införsäljningsprocess inleddes.
Men trots det var det nära att hela festen fick ställas in innan den ens hade börjat.
I samband med ett arenabesök – för att kolla att arenan håller måttet – kom mardrömsbeskedet: Stiga sports arena var för liten och höll inte för en Melodifestivalen-produktion.
– Personer från Mello-ledningen var här och mätte med laser och kom då fram till att Stiga var för liten. Scenen skulle inte få plats. Så vi fick faktiskt ett nej från början. "Det kommer inte att funka, det är för litet. Bredden i hallen är helt enkelt inte tillräckligt stor", var deras förklaring, säger Martin Roos.
Men trots motgången vägrade Eskilstuna-delegationen att ge upp. I stället gjordes arenan om med hjälp av de inskjutningsbara läktarna och en övertalningskampanj om att få tillbaka Mello-ledningen för ytterligare ett arenabesök inleddes.
– Det var början på 2019 vi fick "nej" och då var det tungt. Men ganska snabbt bestämde vi oss för att övertala dem och sa: "Kom hit en gång till", berättar Martin Roos.
– Det vi tittar på är en tom hall för att kunna få en översikt om det går att genomföra ett Melodifestival-stopp i arenan. Men scenen var för bred och därför tittade man på en lösning för att flytta läktare eller liknande, förklarar Peter Uksila.
Och efter övertalningsförsöket kom Mello-ledningen tillbaka till Stiga sports arena. Med hjälp av den nya konstruktionen kunde scenen få plats och samtidigt rymma 2 700 åskådare.
– Det handlade om att se till att göra lite anpassningar. För att få in scenbredden behövde vi ta hjälp av de inskjutningsbara läktarna och göra lite speciallösningar för att alla skulle känna sig trygga, säger Martin Roos.
Och det gav resultat. Live Nation godkände den nya utformningen och bjöds därefter in till Mia Skäringers föreställning i Stiga i mitten av mars 2019 för att få ett facit på att Mello-arrangemanget skulle kunna genomföras.
Tillsammans med arenachefen gick man igenom loger, el, garderober och inlastningsmöjligheter. Där och då föll de sista pusselbitarna på plats och Mello-ledningen hade övertygats tillräckligt för att ge Andra chansen till Eskilstuna.
– Där fick vi verkligen demonstrera Stigas kapacitet och visa upp att det inte bara är en sporthall utan även en stor evenemangshall. Vi hade haft ett par stora konserter innan, men ingen som hade sålt slut på samma sätt som föreställningen med Mia Skäringer gjorde. Det var liksom beviset för att: "Shit, det här kan funka", säger Martin Roos.
Bara några dagar senare sattes de sista detaljerna. I slutet av mars fick Annica Åkerblad, hotelldirektör för Elite stadshotellet, ett samtal som bekräftade att festen var planerad. Hela hotellet bokades då upp av Melodifestivalens ledning.
– Jag kontaktades av vår centrala ledning i mars och fick reda på att jag skulle abonnera hela hotellet – 132 rum fördelat på enkel-, dubbelrum och sviter – i mitt namn på grund av att Melodifestivalen skulle komma hit, säger hon.
Hur var det samtalet?
– Det var pirrigt i hela kroppen att ta det samtalet och få veta det här, men ändå inte få säga något till någon fram till att det blev officiellt i augusti. Jag fick tystnadsplikt.
Men den 27 augusti blev hemligheten officiell och drömmen, för att inte säga kravet, om Melodifestivalen till Eskilstuna var uppfylld.
Nu inleds ett nytt arbete - att få tillbaka Mello igen.
– Det är inte så att bara för att man arrangerat det en gång, så får man det automatiskt igen. Kollar man på andra städer så finns det väl en tidscykel på att man kan få det var tredje, var fjärde år, om man har gjort det bra. Så ja, kanske att det blir 2023 eller 2024 igen. Om vi har tur. Och skicklighet, avslutar Martin Roos.