Erica Eriksdotter sitter i sin studio i hemmet i Richmond Virginia, på väggen i bakgrunden hänger ett antal porträtt på hundar. På ett stativ snett bakom henne står hennes nuvarande projekt, en svart labrador. I fyra år har hon livnärt sig på att måla av andra personers hundar och katter.
– Ögonen är det viktigaste, de måste ha den där livsgnistan. Det är något speciellt och det byggs upp i lager.
Hon har konsten i blodet, hennes mor och bortgångne morfar var konstnärssjälar, och under uppväxten i Hällbybrunn var målandet ständigt närvarande. Som sjuåring köpte Erica Eriksdotter sina första akvarellfärger i en målarbutik i Eskilstuna, och några år senare började hon sälja tavlor till familjemedlemmar, vänner och pappans arbetskamrater.
Men även om konsten var central ville inte Erica Eriksdotter satsa helhjärtat direkt. I stället ställdes siktet in mot marknadsföring och PR. Som 20-åring flyttade hon till USA för studier, fyra år senare inledde hon en framgångsrik bana inom PR.
– Jag fick mitt drömjobb på en toppfirma och älskade mitt jobb. Men konsten tog hela tiden mer och mer plats.
Färgstarka blommor var i många år det Erica Eriksdotter fokuserade på och ställde ut vid sidan av jobbet. När kronprinsessan Victoria gifte sig med prins Daniel 2010 målade Erika Eriksdotter av brudbuketten och skickade tavlan som gåva till brudparet.
– Men jag fick ingen respons, jag kanske måste måla av deras hundar istället.
Målandet av hundar och katter tog sin början när Erica Eriksdotter och hennes man tog hand om den ägarlösa katten Lola för drygt tio år sedan.
– Hon tittade på mig och det var som att simma in i de stora blåa ögonen och jag kände att det fanns så många detaljer där som jag ville måla.
Hon ville dock inte måla sitt eget djur, hon var rädd att inte göra det rättvisa, så hon mejlade de kunder som tidigare köpt blomtavlor av henne och efterlyste fotografier på deras hundar och katter. Responsen lät inte vänta på sig.
– Jag kände att de verkligen ville ha tavlorna. Det fick mig att känna att jag faktisk kan göra det här, att jag nog kanske har förmågan att fånga blicken och att fånga själen som är så viktig. Det var något jag inte visste att jag hade.
I flera års tid hade Erica Eriksdotter mer eller mindre två heltidsjobb. PR-byrån på dagarna, konsten på kvällar och helger. I slutet av 2016 fick hon sitt första barn och året därpå valde hon att ta konstnärssteget fullt ut.
Med hjälp av målmedveten marknadsföring på sociala medier och goda vitsord från nöjda kunder fick Erica Eriksdotter snabbt en stor kundkrets och efter att varit med i Washington Post, en av de största amerikanska nyhetstidningarna, exploderade intresset. I dag har hon varit med en lång lista av tidningar och tv-program och har en kölista på två år.
– Det är mest i slutet av husdjurets liv som folk hör av sig eller så har djuret redan gått bort. Det är många kvinnor i alla åldrar som vill ära familjemedlemmen. Det är män som vill ge en gåva till sin partner som sörjer husdjuret men även män som själva vill ha ett minne.
Att måla av någons husdjur är lika mycket ett terapeutiskt som konstnärligt arbete för Erica Eriksdotter. Hennes kunder delar, förutom foton, med sig av minnen och historier med sitt husdjur och det blir ett sorgearbete som inleds så fort porträttet bokas.
– Flera terapeuter har sagt att det jag gör är ett terapeutiskt sorgearbete. Att göra någonting man tycker om är jättebra, men det går inte att jämföra med att göra skillnad i någons liv. Det blir många tårar för kunderna, men ibland även för mig. Det är en väldigt unik och speciell resa som jag får vara med på, det är fantastiskt.
När målandet väl inleds skickar Erica Eriksdotter bilder kontinuerligt till kunden under processens gång för att göra dem delaktiga. Beroende på hur komplex en tavla är tar den ungefär mellan två veckor och två månader att färdigställa. Förutom ögonen, som är den stora utmaningen, gäller det att fånga de speciella detaljerna som utmärker varje katt eller hund.
– Det är nästan som att kunderna är tillsammans med mig i studion när jag jobbar.
Erica Eriksdotter är självlärd och vill nu dela med sig av sitt kunnande till andra. Inom kort ska hon lansera en digital kurs där man steg för steg lär sig hur man gör ett djurporträtt.