Stiga Sports vd Mats Bandstigen är nyligen hemkommen från Tokyo där bordtennisens lag-VM just har avgjorts. För de blågula spelarna gick det så där, de slutade på en tionde plats. Bättre gick det för kineserna, både herr- och damlaget tog guld och de flesta av spelarna i de vinnande lagen gjorde det med Stigarack i handen. Rack tillverkade i den strikt hemliga produktionsavdelningen i Eskilstuna.
En kort promenad från tillverkning och produktutveckling har Mats Bandstigen sitt kontor med anspråkslös utsikt över parkeringen och E20. Rummet domineras av en stor målning med sagomotiv, svampar och en stor gul tiger.
– Jag älskar den där tavlan. Det är en knarkare som har målat sina drömmar. Kineserna gillar tigern när de kommer hit. Den betyder något positivt i Kina.
Pingisföretaget Stiga har i 25 år gjort affärer i Kina. I många år lät de en distributör sköta försäljningen och relationen med kunderna. Som bäst kunde intäkterna därifrån nå upp till sju, åtta miljoner kronor. Sedan 2010 står företaget på egna ben i jättelandet i öster. Där finns dotterbolaget Stiga Sports Beijing Ltd med drygt 30 anställda och företaget har tagit jättekliv in på den gigantiska kinesiska pingismarknaden. Dotterbolagets omsättning är i stigande och uppgår i dag till omkring 70 miljoner kronor.
Mats Bandstigen har själv rest till Kina ett otal gånger. Enligt honom skiljer sig det kinesiska affärslivet mot det svenska.
– I Kina är den personliga relationen viktig. Där bygger man först upp en relation, sen kan man göra affärer. Här hemma är det många gånger tvärtom, säger han.
Det kinesiska dotterbolaget har ett helt annat kassaflöde än sin svenska moder. Medan Stiga i Sverige kan få vänta upp till ett par månader på att få betalt för produkter som levererats har bolaget i Kina en helt annan ställning. Där ska pengarna finnas på Stigas konto innan sakerna når kunden.
– Det är en otrolig skillnad. Något sånt hade varit otänkbart i USA eller Europa, säger han.
Att den kinesiska verksamheten blivit framgångsrik beror på flera faktorer. En av dem är personalen. Stiga har på en het arbetsmarknad lyckats få många av de anställda att stanna under flera år.
– Personalen är väldigt rörlig. I Kina finns så mycket möjligheter som lockar. Därför är den personalansvarige en väldigt viktig person i Kina.
Det ansvaret vilar i Stigas fall på det tidigare pingisproffset Dawei Huang. Han han på många sätt spelat en nyckelroll för Stigas satsning i Kina. Dawei tillhörde själv det absolut överst skiktet inom kinesisk pingis. Hans vänner har blivit olympiska mästare, världsmästare och är i dag ledare för kinesiska herr- respektive damlandslaget.
Själv valde han 1996 att bege sig till Sverige och Elitserien för att kunna leva på sin pingis. Här spelade han något år för Malmö FF innan han gick över till Halmstad BTK där han blev kvar under flera säsonger. Där tog han också sina första steg in i näringslivet och var delägare i två Kinarestauranger.
Stiga såg Daweis potential och rekryterade honom för att bli chef över deras nystartade bolag i Kina. Med hans kontakter, pingiskunnande och kunskaper i svenska var han som klippt och skuren för jobbet.
Affarsliv.biz fick en pratstund med honom på telefon.
Vad tror du är förklaringen till Stigas framgångar i Kina?
– Stiga har alltid kommit ut med nya produkter av hög kvalitet. Här spelar många pingis, från amatörer till eliten och alla kan mycket om pingis. De vill ha bra kvalitet på stommar och gummin.
Vad gör du som general manager?
– I dag är mitt viktigast jobb att få personalen att trivas så att de kan göra ett bra arbete. Det är jätteviktigt att vi hittar rätt personer.
– Samtidigt har jag ofta kontakt med det kinesiska landslaget. Jag har själv spelat pingis så jag vet hur de tänker och vad de behöver och vad de vill ha hjälp med.
Vad betyder det för Stiga ni landslagsspelare i ert stall?
– Landslaget är som en flagga för Stiga. Alla amatörer tittar på vilka rack de spelar med. Vi har jobbat ihop med landslaget i tio år och de litar på Stiga. Många duktiga spelare vill komma till Stiga.
Hur ser Stigas framtid ut i Kina?
– Jag tycker att vi ska bli starkare. I dag är vi bäst på stommar. Men om fem år vill jag att vi ska vara bättre inom alla områden från kläder, skor, väskor till hobbyrack och gummin. Jag vill att Stiga ska bli ett riktigt starkt pingismärke på den kinesiska marknaden.
I Kina är det fler företag än Stiga slåss om spelarnas gunst. Det finns gott om inhemska pingismärken och tuffa utländska konkurrenter som japanska Butterfly. Stigas Eskilstunatillverkade stommar hamnar i den övre delen av prisintervallet. I en kinesisk butik kan en av Stigas stommar kosta motsvarande 2500 kronor.
Den ständiga produktutvecklingen och den ledande position Stiga har kämpat sig till leder att konkurrenterna följer varje steg de tar. Inte bara konkurrenterna heller för den delen, utan även mindre nogräknade företag som snabbt kan prångla ut kopior på marknaden.
Ytterligare ett bekymmer för Stiga är parallellimporten. Då ett Stigarack är dyrare att köpa i en kinesisk butik än i en Europeisk förekommer det inte sällan att företag i Europa köper Stiga stommar för att på eget bevåg exportera dem till Kina.
– Vi har börjat märka våra produkter så att vi kan spåra dem, säger Bandstigen.
Innan arbetsveckan är slut ska hans välstämplade pass få ännu en kinesisk stämpel. I mitten av maj, strax efter att den här intervjun gjordes, firar Stiga 70 år. Det första Stigaracket såldes 1944. Jubileet firas i stor stil i Kina med en middag med närmare 200 inbjudna gäster, bland dem delar av landets landslag.