Tidigt på lördagsmorgonen 24 juli 2010 vaknade restaurangens ägare, ett äkta par boende i huset intill, av ljudet av glas som krossades. Genom det öppna sovrumsfönstret kunde de också känna lukten av rök. I bara pyjamas skyndade mannen ut i tron om att det börjat brinna i en papperskorg på gården. I stället möttes han av eldslågor från Thai gardens fönster. Och branden spred sig snabbt.
Räddningstjänsten i Strängnäs var på plats inom några minuter, men det var redan för sent. Mårten Eskilsson var räddningsledare och minns mycket väl den där natten.
‒Vi fick larm om brand i byggnad, och när jag kom körandes ner mot stan i befälsbilen möttes jag av rök redan vid Gyllenhjelmstorget. Då förstod att det var något. Jag var först på plats och tömde en pulversläckare genom ett fönster, men det gav ingen effekt, berättar han.
När hans kollegor kom till platsen gick de in i huset för att kontrollera att det inte fanns någon människa där. Sedan fokuserade brandmännen på att försöka hindra elden från att sprida sig till något av de intilliggande husen i det gamla kulturkvarteret.
‒Det värsta scenariot hade varit en så kallad kvartersbrand, att det brinner i flera hus i kvarteret som det har gjort i andra täta trästäder som till exempel Kungsbacka och Eksjö. Men vi satsade våra resurser på att skydda kringliggande byggnader och ganska snart kändes det som att vi skulle klara det, även om vi förlorade just det här huset, säger Mårten Eskilsson.
Två faktorer underlättade brandmännens jobb och bidrog till att elden inte spred sig.
‒Till det närmaste huset fanns det en brandmur, en murad vägg utan fönster och andra öppningar som är gjord för att stå emot brand. Och det gjorde den. Sedan var det en relativt lätt vind, om det hade varit en kraftigare vind i en lite annan riktning hade det varit ett större hot, berättar Mårten Eskilsson.
17 brandmän deltog i släckningsarbetet som pågick till lördag eftermiddag, sedan tog polisutredningen vid. Redan från början misstänkte polisen mordbrand. Enligt vittnen var det inte i köket det hade börjat brinna, något som annars hade varit den logiska platsen om det handlat om en olycka.
Spåren ledde snart polisen till en då 46-årig kvinna som drev en annan restaurang. Flera vittnen berättade om att hon ofta var arg på andra krogar som tog hennes kunder. Redan 2008 ska hon ha erbjudit en ung man 500 kronor för att bränna ner Thai garden, men han hade sagt nej. Men 2010 gjorde hon ett nytt, mer framgångsrikt försök. En då 21-årig man tog sig an uppdraget mot en ersättning på 3500 kronor.
I förhör hos polisen erkände han att han tagit emot en bensindunk från kvinnan. Med hjälp av en kompis, en 20-årig man, hällde han sedan upp bränslet i tomma ölflaskor och tillverkade fyra enklare brandbomber. Vid Thai garden kastade han först in en gatsten genom ett fönster, och sedan släppte han ner två av brandbomberna innanför. Men innan han hann kasta in de andra två blev branden i restaurangen så kraftig att han drabbades av panik, och i stället kastade han flaskorna i vattnet. Där hittades de senare av polisens dykare.
I november, bara några månader efter branden, startade rättegången mot de tre misstänkta. Eskilstuna tingsrätt dömde kvinnan till sex års fängelse för anstiftan till grov mordbrand. Hon dömdes också för två andra brott: misshandel och anstiftan till skadegörelse. Hon ska ha huggit en penna i armen på en kvinna samt uppmanat 21-åringen att slå sönder en bil.
21-åringen fick fyra och ett halvt år för grov mordbrand och skadegörelse, och 20-åringen två år och sex månader för medhjälp till nämnda brott. Samtliga överklagade domen till hovrätten, som sänkte 21-åringens straff till tre års fängelse av hänsyn till hans ungdom och att han hade en funktionsnedsättning.
De försökte sedan få Högsta domstolen att pröva fallet, men fick avslag.
Restaurangägarnas ekonomi blev lidande av branden eftersom de inte hade heltäckande försäkringar. De blev också personligt berörda av att deras familjeverksamhet totalförstörts, och valde att inte fortsätta. De sålde i stället restaurangen till några vänner som redan 2011 byggde upp Thai garden igen.
Inför den här artikeln har tidningen kontaktat de tidigare ägarna och frågat om de ville medverka, men de har avböjt.