Läget inför den kommande turistsäsongen kan sammanfattas som väldigt gott, om man vill tro Ola Lindgren Nilsson, vd på Stua, som leder bland annat det gemensamma destinationsarbetet för att utveckla Sörmland till ett av Sveriges mest attraktiva besöksmål.
‒Jag tror att ganska många i besöksnäringen skulle vilja få bort det vita på backen nu och få det varmare, börja ta hand om sina trädgårdar, måla och snygga till uteserveringar. Förra året var säsongen i gång vid påsk så vi får se om det kanske blir en senare start men det finns en optimism i branschen och kommer bli en bra sommarsäsong. Det finns en härlig positiv stämning och det både känns och märks att besöksnäringen är en av länets nya basnäringar som kommer fortsätta blomstra, säger Ola Lindgren Nilsson.
En glädjande siffra för länet är att de utländska gästnätterna fortsatt öka, med fyra procent plus under 2017, jämfört med 2016.
Ola Lindgren Nilsson berättar också att logiintäkterna, alltså intäkter som företagen inom näringen tjänat på att kommersiellt sälja rum, ökade med 7, 7 procent för länet under 2017, jämfört mot 2016.
‒Logiintäkterna i landet ökade med 5, 9 procent, så vi ligger drygt två procent högre. Omsättningen ökar, lönsamheten är bättre, konstaterar han.
Det investeras en del i kommunerna runtom i länet, bland annat på hotell Statt i Katrineholm och i Mariefred där utbudet på hotellrum blir större. Scandic i Nyköping bygger också ut och den som besöker länet i vår eller sommar möts av ett större utbud, fortsätter Ola Lindgren Nilsson.
‒Det investeras även på andra sätt, många konverterar från oljepannor till solenergi, vilket är positivt ur hållbarhetsperspektiv.
En världstrend som gynnar länet är att det finns en jättestark efterfrågan på att resa året om.
‒Folk har pengar och man konsumerar upplevelser, man bor på hotell, man handlar och äter. Sverige är populärt och har ett bra rykte som spiller över på Sörmland. Och helt plötsligt finns det andra anledningar än sol och bad som attraherar, säger Ola Lindgren Nilsson och nämner återbruksgallerian Retuna i Eskilstuna som något som lockar besökare från både Japan och Sydkorea.
‒De åker hela vägen från Asien för att de läst om det i internationell press.
Länets största besöksgrupp är tyskar och så har det sett ut länge, men Ola Lindgren Nilsson pratar också om en kraftig tillväxt på besökare från Kina. Fortfarande är också natur- och kulturupplevelser det som lockar mest till Sörmland.
Men det finns orosmoln, även om antalet sysselsatta inom besöksnäringen i länet, främst inom hotell- och restaurangbranschen ökar markant.
‒Däri ligger utmaningen. Det är svårt att hitta folk. Kockbristen har varit akut i flera år, men enligt de signaler vi får är det nu ännu mer akut, säger Ola Lindgren Nilsson.
En annan utmaning ligger i den påfyllnad som borde ske, då många platser på programmen för hotell- och restaurang på gymnasieskolorna, gapar tomma.
‒Näringen skriker efter folk och det är beklagligt om det nu är så att det finns en uppfattning inom allmänheten att det här inte är riktiga jobb. Det är riktiga och viktiga jobb som finns här och nu och inom hela länet och man behöver inte flytta på sig, det är inte säsongsjobb det handlar om, betonar Ola Lindgren Nilsson.
Victoria Freberg, turismansvarig i Katrineholm ser samma problematik.
‒Man pratar ofta om kockbristen men det gäller även här att det är svårt att hitta personal. Vi söker sommarjobbare nu och det kämpiga i år är att hitta rätt kompetens. Det kommer att lösa sig, men det har nog inte varit så här svårt på samma sätt förut och jag hör från kollegor från Sörmland att det är lite samma läge överallt.