Platsen för intervjun med Munktell Science Parks vd Thomas Karlsson blir naturligt nog Munktell Science Park (MSP) som är Thomas Karlssons skötebarn sedan tio år, som han även ägnar en stor del av sin fritid åt.
– Här brukar jag ha mina medarbetarsamtal. Jag tycker att det är en avslappnad miljö, säger Thomas Karlsson och gör sig bekväm i soffan i mötesrummet som brukar benämnas Biblioteket.
Något han ofta brukar få höra från vänner och bekanta är att han är en godhjärtad person med en avslappnad och vänlig framtoning. Det är också det första intrycket en får av MSP:s vd. När han berättar om sitt arbete, sina kollegor, sin bakgrund och sin familj har han hela tiden ett varmt leende i ansiktet.
År 2015 var ett jubileumsspäckat år för Thomas Karlsson. Förutom att han och frun Carola båda fyllde 50 år, firade de även sin 20-åriga bröllopsdag, och MSP:s tioårsjubileum.
MSP startade med en enkel skiss på en servett, och Thomas Karlsson har varit med ända från idéstadiet. Visionen från början var att skapa hjärtat i Sveriges ledande innovations- och entreprenörsregion, och att kunna anses som det efter tio år.
– Vi ville ha den pressen på oss själva. Jag tycker inte att vi har nått dit efter tio år, men vi har kommit en bra bit på väg. Hjärtat är vad vi skapar själva och det tycker jag att vi har uppnått. Men regionen kan vi inte vara själva, utan där måste vi vara i en kontext.
– Det jag hade hoppats med science park var att vi skulle ha varit större rent fysiskt vid det här laget. Vi skulle behöva locka mer kunskapsintensiv verksamhet som kopplar an till forskning och så skulle vi behöva större fysiska miljöer för att locka större företag.
Thomas Karlsson är en visionär som arbetar eftertänksamt och långsiktigt. Han beskriver sig själv som en något introvert person som tycker om att få låta saker sjunka in, fundera och analysera innan han återkopplar.
– Samtidigt uppskattar jag att jobba med snabba människor som är impulsiva och har mycket tankar och idéer.
Karriärmässigt har han gjort en resa via det privata näringslivet till den offentliga sektorn. Den röda tråden har alltid varit entreprenörskap och innovation. Företagandet har han i blodet. Pappan Nils Karlsson startade företaget Mälarplast tillsammans med en kompanjon i slutet av 1960-talet.
– Jag fick springa på industrigolvet redan som barn, och jag märkte att pappa gillade den livsstilen.
Trots att han även såg att det kunde vara en osäker tillvaro med svajig inkomst, mycket arbete, och trots mamma Birgittas avrådan, lockades Thomas Karlsson av att driva eget och få möjligheten att påverka sin egen framtid. Efter teknisk linje på gymnasiet och några år som teknisk produktutvecklare och säljare startade han sitt första företag – säljagenturen Thomax. Året därefter, 1992, köpte han och brodern Johnny Karlsson rättigheterna till en såg med en speciell utformning och startade företaget Viking Tool International. Efter första året fick de utmärkelsen årets nyföretagare i Sverige.
Under tiden med Viking Tool ställdes Thomas och Johnny Karlsson inför ett riktigt eldprov när bolaget en dag fick en jätteorder från Tyskland.
– De ville att vi skulle producera fyra årsproduktioner sågar på tre månader. Om vi inte klarade det skulle vi dels inte få betalt, dels få böta ett så stort belopp att vi hade blivit bankrutt. Det var ett jätteriskprojekt.
För att komma igång med produktionen krävdes bland annat nya maskiner, en större lokal och cirka 30 personer. Tack vare en bra bankkontakt och en förskottsbetalning fick de möjlighet att anta utmaningen och starta produktionen. Efter att ha kört dygnet runt i två månader hade de producerat drygt 20 procent av totalordern. Först den sista månaden slutade det strula och de kunde ro projektet i hamn.
– Jag fungerar som bäst när jag har stor press på mig och verkligen behöver leverera.
Att ledarrollen föll sig naturligt för honom förstod han första gången under gymnasietiden när han självmant tog på sig att strukturera ett studentprojekt som höll på att spåra ur.
– Vi skulle producera Analysen ett cirka 300 sidor långt magasin och hade en massa åtaganden med företag som skulle vara med och sponsra och det skulle vara annonser och artiklar. Jag tog på mig ledartröjan och det gav resultat.
När det kommer till sin ledarstil säger Thomas Karlsson att han har förändrat sig en del genom åren och från det att han var egenföretagare. I dag vill han att hans medarbetare främst ska se honom som ett slags support.
– Jag har lite svårt för den traditionella ledarskapsfilosofin som alltid ska hylla den stora ledaren. Det är hos medarbetarna det viktiga arbetet görs.
Precis som jobbfamiljen, som han beskriver sina kollegor, har den privata familjen alltid varit central för Thomas Karlsson. Han växte upp i Lundby och Ekeby utanför Eskilstuna med fyra bröder och en syster. Själv är han nummer fyra i syskonkullen. Han och syskonen är nära vänner och hela familjen brukar ses nästan en gång i månaden.
– Vi är en stor familj. När vi ses allihop är vi uppemot 40 personer. Mamma och pappa håller ihop ännu och mamma är den som ser till att hålla ihop familjen.
Han och frun Carola träffades för 30 år sedan när de båda arbetade på företaget Cipro i Eskilstuna. Det började med en vänskap som med tiden utvecklades till något mer.
– Jag tyckte att hon var väldigt kul att umgås med eftersom hon var väldigt olik mig och vi tyckte väldigt olika om saker. Jag har alltid stimulerats av att umgås med människor som inte är för lika mig själv.
Jobbet är ibland lite av ett dåligt samvete då han låter det ta en hel del tid som hade kunnat ägnas åt familjen. Den fritid som blir över ägnas främst åt Carola och de två döttrarna Marion och Vendela. Under de senaste fem åren har det mesta av fritiden också ägnats åt att designa och projektleda bygget av familjens drömhus i Kvicksund.
– Det började med att jag och Carola började på en lista med idéer på hur vi ville ha vårt framtida boende, utan att ha planen att bygga något. Listan blev längre och längre och till slut kände vi att vi ville göra verklighet av planerna.
Något Thomas Karlsson är stolt över är sin förmåga att driva igenom projekt från idéstadiet tills att alla bitar är på plats, och sedan fortsätta driva det.
– Jag har varit vd för science park i tio år och nu är det verkligen något. Ska man ha långsiktigt hållbara resultat gäller det att hålla i också.
I perioder har nyttan med MSP och vad ni gör rent konkret debatterats på Eskilstuna-Kurirens insändarsidor. Hur tacklar du sådan kritik?
– Jag tycker det i grunden är väldigt bra att det finns åsikter, hellre det än att mötas av likgiltighet. Sedan så har det faktiskt i princip enbart varit "tre vise män" som haft negativa åsikter under alla dessa år. Samma personer som för övrigt har åsikter om allt möjligt på era insändarsidor. Det är egentligen förvånande lite i jämförelse med det överväldigande beröm vi får av de som de facto nyttjar MSP.
Hur gör du för att behålla glöden?
– Man får tända om lite ibland. Nu har vi blivit mer inkorporerade i den kommunala verksamheten och håller på att få helt nya ägardirektiv. Det kommer att bli en del förändringar. Men i den här miljön är jag i en guldsits eftersom jag hela tiden träffar en massa kreativa människor och jag och mina kollegor hittar energi hos varandra.