– I Columbia Gorge hittar du en hel värld av vin inom sex mils radie, säger Craig Leuthold stolt där vi sitter på hans vingård Maryhill i södra Washington (staten, inte huvudstaden) som han äger tillsammans med sin fru Vicky.
Vi smuttar på cabernet sauvignon till tonerna av ett lokalt jazzband och njuter av den lätta bris som Columbia River för med sig.
– Västerut har du regnskog och österut öken, och med det klimatet kan du i princip odla vilken typ av druva som helst, fortsätter Craig.
Det stämmer. Columbia River Gorge, en imponerande kanjon belägen precis på gränsen mellan amerikanska staterna Washington och Oregon, har ett unikt mikroklimat som möjliggör odling av ett fyrtiotal olika druvsorter, allt ifrån cabernet sauvignon, chardonnay och merlot till pinot noir, riesling och sauvignon blanc. Regionen har på senare år blivit allt mer populär bland vinkonnässörer såväl som naturälskare. När Craig och Vicky drog igång sin verksamhet för 15 år sedan fanns endast en handfull producenter i området. I dag kan du besöka över 30 vinhus och nära 50 vingårdar.
Kalifornien, med Napa och Sonoma Valley i spetsen, är fortfarande tveklöst störst och bäst på vin i USA. Men på en klar andraplats kommer Washington med grannen Oregon i tät följd där du kan åka på både guidade och egenplanerade vinprovarturer, äta god mat, bo på pittoreska bed and breakfasts och njuta av storslagen natur. Oregon har tre vinområden - Willamette, Umpqua och Rogue Valley - där fokus överlag ligger på pinot noir. Washington är uppdelat i två större vindistrikt: Puget Sound i väst och enorma Columbia Valley i öst. Puget Sound, med sitt svalare och blötare klimat, lyckas bättre med vita viner av pinot gris och siegerrebe medan varma och torra Columbia Valley är känt för sina större röda viner av cabernet och merlot. Columbia Valley är i sig uppdelat i nio mindre vindistrikt, eller American Viticultural Areas (AVA), där Columbia Gorge ingår.
Naturskönt vindistrikt
Columbia Gorges egna vingårdar, om än charmigt rustika, tillhör knappast Washingtons bästa. Däremot ligger de i ett av världens mest natursköna vindistrikt. Den breda Columbia River kantas i väst av klorofyllstinna skogar med smaragdgrön mossa och dramatiska vattenfall á la Fern Gully och i öst av sluttande frukt- och vinodlingar i skuggan av Mount Adams i norr och Mount Hood i söder. Och mitt i allt - lilla mysiga byn Hood River med sina viktorianska hus och sitt perfekta utgångsläge nära populära vingårdar såsom Marchesi, Mt. Hood Winery, Syncline, och Maryhill.
- Och om du tröttnar på att smutta vin finns det alltid gott om andra aktiviteter att ägna sig åt här, säger Craig och radar upp vind- och kitesurfing, forsränning, laxfiske, mountainbiking, vandring och skidåkning på vintern.
Flera av Washingtons viner tävlar redan med de internationella storsäljarna och Craig förespår en ljus framtid för regionen och USA i allmänhet.
– Vi amerikaner har alltid varit kända för att "talk dry but drink sweet". Men vi har börjat lära oss att tycka om de torra vinerna. Washington är fortfarande ungt, men vi blir bara bättre och bättre.
Emeli Emanuelsson/TT