Den mäktiga plenisalen i Strasbourg lever ett sant dubbelliv. Tre veckor av fyra är det tomt och tyst då de drygt 700 ledamöterna arbetar på sina kontor i Bryssel eller hemma i sina valkretsar. Och även när parlamentet sitter samlat i den östfranska gränsstaden är det oftast pinsamt tomt i bänkarna, när diverse debatter och diskussioner endast samlar de närmast berörda.
Men då och då smäller det till, när tillfället är särskilt viktigt. Då kliver också de tyngsta namnen fram och bjuder på politisk underhållning med emfas och slipade inlägg.
Tung talman
Talmansklubban har de senaste åren hållits av Martin Schulz, tysk socialdemokratisk bokhandlare med ambitioner. 58-åringen från trakten av Aachen har i princip aldrig haft någon tung post på hemmaplan men har inom EU sakta men säkert fått allt mer inflytande, efter 20 år som parlamentsledamot.
Trots sin officiellt neutrala position har Schulz genom sitt intresse för att finnas på plats gjort talmansposten till en av de verkligt tunga i EU. Nu siktar han ännu högre, som den europeiska socialdemokratins officiella kandidat till att bli EU-kommissionens nya ordförande.
– Han är en otroligt driven och kompetent politiker som kan tala och vinna respekt i många olika partigrupper, säger gruppkollegan Marita Ulvskog (S).
För och emot
I de hetaste parlamentsdebatterna förs socialdemokraternas talan av österrikaren Hannes Swoboda, medan högergruppen EPP ofta rullar runt mellan diverse politiskt tunga men relativt anonyma ledamöter.
Den liberala Alde-gruppen bjuder i sin tur på den eldfängde belgiern Guy Verhofstadt, en av EU:s ivrigaste federalister, med ett brinnande patos för att skapa det Europas Förenta Stater som han anser vara kontinentens enda chans att nå verkligt varaktig rättvisa, framgång och fred.
Liksom Schulz siktar även Verhofstadt mot Bryssel, som officiell kommissionsordförandekandidat.
På rakt motsatt sida står Nigel Farage, 50-årig grundare av ilsket EU-fientliga UKIP, vars spydiga, men välfraserade inlägg i debatterna ofta får till och med EU-vännerna att dra på munnen.
Tyst från Le Pen
Debattutrymmet i Strasbourg styrs helt av hur stora partigrupperna är. Det gör exempelvis att franska nationalisten Marine Le Pen knappt hörs alls eftersom hennes Nationella fronten hittills inte lyckats samla ihop en tillräckligt stor grupp av likasinnade. Efter årets val lär det dock bli annorlunda, av opinionsmätningarna att döma.