Rüütel valdes 1983 till den dåvarande Sovjetrepublikens högste rådsordförande, en position som han senare använde till att förbereda Estland för självständighet från Sovjetunionen.
Efter att Estland återfått sin självständighet valdes han 2001 till Estlands president efter Lennart Meri. Rüüter innehade presidentposten i fem år och lotsade in Estland i Nato och EU.
Arnold Rüütel blev 96 år gammal.