Sverige jagar VM-biljett mot hungrigt Kroatien

I det första kvalfönstret fick Sverige med sig en seger och en förlust, medan motståndarna Kroatien besegrades av både Finland och Slovenien.

Inget tecken på att Sverige kan pusta ut, säger Mikko Riipinen.

– De förväntade sig säkerligen mer än så första omgången. Dessutom är deras laguppställning högst osäker. De har ny tränare, de försöker få med sig några Euroleague-spelare, men det är inte säkert att de släpps. Vi kan inte gå runt och gissa utan lägger mycket fokus på oss själva för att bygga en egen identitet och ett eget spel som ska hålla långsiktigt.

– Vi ser ödmjukt på uppdraget. Det är en stor nation inom basket.

"Betydande del av laget"

Onekligen är forne NBA-spelaren och forwarden Jonas Jerebko ett av det svenska landslagets affischnamn inför matcherna – men exempelvis guarden Ludvig Håkanson kan matcha storstjärnan, säger Riipinen.

– Han visade förra kvalfönstret att han, som redan tidigare varit en väldigt betydande del av svenska landslaget, verkligen tagit ytterligare ett steg och kan göra skillnad även på högsta nivå.

Samspelet mellan Håkanson och Jerebko kan bli riktigt vasst, poängterar coachen som samtidigt trycker på betydelsen av laget i helhet.

– Ludde är definitivt vår ledare. Men Jonas är så otroligt proffsig och samspelar väldigt bra med Ludde. Gruppen är i sig annorlunda, det är superbra sammanhållning och alla känner varandra. Det ger en kortare startsträcka för de som ska prestera på planen.

Vill ge obehaglig känsla

Även coachkonstellationen är unik – i stället för att ha en huvudtränare så har laget fyra coacher med olika ansvarsområden, Boris Balibrea, Ludwig Degernäs, Joakim Källman och Mikko Riipinen.

Ett upplägg som testades första gången i VM-kvalmatcherna senast.

– Vi lade mycket tid på det inför förra lägret, det gav resultat då och nu har vi kunnat utvärdera och slipa på det, för att ta med de bästa delarna till nu. Jag är väldigt trygg i det, säger Riipinen, som är huvudtränare i Norrköping Dolphins herrlag till vardags.

Till VM-kvalmatchen på hemmaplan i Norrköping hoppas han på en svensk storpublik.

– Vi vill ha starkt hemmastöd. Det ger en obehaglig känsla för motståndarna, när man spelar i en mindre hall som är knökfull. När vi spelade så i Slovenien blev det obekvämt för oss till viss del. Man är inte nervös eller så, men det blir något annat med ett stöd i ryggen när det är packat.

Sverige gästar Kroatien den 25 februari och tar sedan emot landet i Norrköping den 28 februari. Från fyrlagsgrupperna går de tre bästa vidare till nästa runda i VM-kvalet.

VM 2023 spelas i Filippinerna, Indonesien och Japan.