Med lätta steg tar sig Victoria Gustafsson fram på Tunavallens konstgräs. Hon får en fotboll kastad till sig och plötsligt skiner 23-åringen upp i ett leende. Det märks att hon trivs på den här platsen, men det märks också att hon saknar den. Efter några sekunders tystnad på väg till en av kortsidorna säger hon:
– Här var jag varje dag förut, det är sjukt.
Hennes dagar var fyllda med NIU- och United-träningar på Eskilstunas största fotbollsarena. Det var också där hon gjorde sin debut i Damallsvenskan. AIK var motståndet och klockan tickade upp mot 85 när en 17-årig Victoria Gustafsson ersatte Malin Diaz inför drygt 1 300 åskådare.
– Det var en mäktig känsla att krama om henne (Diaz) när jag skulle in och hon ut, säger Victoria Gustafsson.
Det blev Gustafssons sista framträdande i Damallsvenskan. När hennes studentdag närmade sig sa hon, utan någon som helst eftertanke, i Uniteds omklädningsrum att det vore häftigt att gå college i USA. Lagkamraten Elina Johansson snappade upp hennes ord och efter Victoria Gustafssons godkännande kontaktade Elina Johansson sin gamla tränare, Samantha Bohon, från hennes tid på college i Florida.
De mejlade till varandra innan det blev alltmer seriöst. Samantha Bohon kom på besök till Sverige för att träffa och se Victoria Gustafsson spela fotboll. Kort senare erbjöds den dåvarande 18-åringen ett stipendium för att kombinera fotboll i laget Embry-Riddle Eagles med studier på Embry-Riddle Aeronautical University i Florida. Från att aldrig tidigare varit i USA bestämde sig Eskilstunatjejen för att flytta dit i minst fyra år.
– Jag kände att om du får chansen att spela fotboll och gå i skolan i Florida så tar du den.
Flytten blev inte som hon tänkt sig. Innan Victoria Gustafsson bosatte sig i USA (2016) hade hon åkt på en hjärnskakning varje år sedan 2013. När hon sedan åkte på sin andra hjärnskakning på lika många år i Amerika förbjöd läkare och tränare henne att fortsätta spela fotboll i Florida. Hennes dröm om en spelarkarriär krossades redan som 20-åring.
– Fortfarande frågar folk om jag kommer att spela fotboll igen när jag kommer hem. En del av mig vill det men samtidigt har jag kommit till insikt att det inte är värt det om jag vill ha en normal framtid. Jag äter fortfarande medicin och förra terminen började jag också med hjärnträning.
Victoria Gustafsson fick sitt stipendium för att idrotta. När hon inte längre kunde spela visste Eskilstunatjejen inte om hon var tvungen att åka hem till Sverige igen. Men Samantha Bohon hittade ett sätt för svenskan att stanna på den amerikanska skolan.
– Coach sa att de fortsätter betala min utbildning om jag ville ingå i deras ledarstab som student assistant coach.
Det var en möjlighet som Victoria Gustafsson valde att ta.
Hon beskriver sin roll som "länken mellan tränarna och spelarna", men att Samantha Bohon ofta kommer och frågar om råd när hon har några funderingar. Allra mest ansvar har Eskilstunatjejen innan säsongen har börjat.
– Det finns en regel som gör att tränarna inte får vara på plats förrän mitten av augusti men de vill att spelarna ska vara där i slutet av juli. Veckorna innan de andra tränarna kommer tar jag hand om med hjälp av planering från Samantha.
Anledningen till att Victoria Gustafsson får vara på plats innan sina tränarkollegor är för hennes stipendium. 23-åringens roll kallas numera för graduate assistant coach och därmed går inte Eskilstunatjejen under samma regel.
Efter sina fyra år fick hon även stipendium för att fortsätta ingå i Embry-Riddle Eagles ledarstab och valde därmed att addera 1,5 år efter sin kandidatexamen för att få en masterexamen i Human factors systems. I vinter blir hon färdig och flyttlasset går tillbaka hem till Eskilstuna. Då planerar Victoria Gustafsson att ta sin andra tränarutbildning, den första gick hon i fjol.
– När jag växte upp tänkte jag att jag skulle bli tränare efter min spelarkarriär, men jag tänkte aldrig att det skulle bli så här tidigt. Jag har träffat min gamla tränare Lotta Hellenberg (nuvarande förbundskaptenen för F17) och vi pratade om mina planer samt att jag skulle kunna göra någon form av praktik hos henne.
Vad är målet som tränare?
– Jag skulle vilja ha ett lag i Damallsvenskan. Att stå på Tunavallen som Uniteds tränare vore väldigt roligt. För att få mer erfarenhet har jag tänkt att ta ett lag med spelare runt 14 år när jag kommer hem, avslutar Victoria Gustafsson.