Han är bara 19 år men har varit bofast i IFK:s startelva under de tre senaste säsongerna. Trots sin ålder har Joel Hedström redan växt ut till en nyckelspelare och sedan två år tillbaka även fått rollen som lagkapten.
Årets säsong, som varit allt annat än han tänkt sig, har mest handlat om kamp i botten av serien och ett tränarbyte där Andreas Fröjdfeldt efter tung period tvingades lämna sitt uppdrag i början av september.
Men enligt lagkaptenen har ersättarna Lasse Ström, Dejan Stevanić och till viss del även utespelaren Emil Fritzell varit en positiv injektion så här långt i IFK:s nya ledarstab.
– Det är alltid tufft att byta tränare mitt under säsongen. Men sedan de kom in har vi börjat prata mer i gruppen om vad som varit bra och mindre bra. Direkt efter tränarbytet diskuterade vi vad vi hade för mål – vilket var att klara oss kvar – och nu känner jag att vi har kommit det allt närmare och närmare, säger Joel Hedström.
Fyra omgångar återstår, ni ligger på negativ kvalplats med 24 poäng och riskerar att åka ur serien. Hur går tankarna?
– Vi är i en tuff situation men samtidigt är det tajt i botten och en seger kan förändra mycket. Jag hoppas verkligen att både Farsta (27 poäng) och Smedby (25) känner sig jagade men för att slippa kval är jag helt säker på att vi behöver ta minst sex poäng.
IFK-mittfältaren, som drog till sig allsvenskt intresse från Hammarby och Örebro redan som 16-åring, berättar att årets säsong även påverkat det mentala välmåendet.
– Visst har det varit jobbigt, det kan jag väl erkänna. Men som lagkapten gäller det att få med alla i laget och bara tänka positivt hela tiden. Det var ett tag i augusti där man hade lite dåligt självförtroende men det har sakta men säkert kommit tillbaka.
Joel jobbar till vardags som målare och passande nog har han från sin centrala mittfältsroll gjort sin målmässigt bästa säsong hittills i division 2 med fyra fullträffar. Samtidigt sitter den unge mittfältaren på ett utgående kontrakt och i dagsläget är oklart om det blir en fortsättning i IFK-tröjan kommande säsong.
– Jag tänker inte alls på det nu utan försöker bara gör mitt på plan och prestera så bra man bara kan. Sedan får vi se efter säsongen vad det blir, säger Joel Hedström samtidigt som han bekräftar att det varit knäpptyst från de allsvenska klubbarna den senaste tiden.
Men redo är han för nästa steg i karriären.
– Jo, det känner jag. Men sedan får man se vad det kommer för alternativ också.
Vad talar för en fortsättning i IFK?
– Med mina ungdomsår i klubben har jag spelat här i tio år men om jag inte har något annat erbjudande fortsätter jag här.
Först ska han se till att fixa nytt kontrakt för sitt IFK Eskilstuna som i tur och ordning har kvar att möta – Rågsved (29/9), Karlslund (8/10), Arameisk-Syrianska (15/10) och Nyköpings BIS (21/10).
– De är det här matcherna som man vill spela. De betyder väldigt mycket och det är definitivt roligare att spela sådana matcher än andra som inte betyder något alls, säger IFK:s lagkapten.
Under fredagens match mot Rågsved saknar kamratföreningen anfallaren Eldin Lugonja som är avstängd efter att ha fått tre gula kort.