Anders Björk ser gärna att Eskilstunas hockeyjuniorer stannar i stan.
Tidigare har det funnits både J18 och J20 i Linden Hockeys verksamhet men under de senaste säsongerna har föreningen bara haft ett juniorlag.
– Vi har inte haft underlag helt enkelt. Under resans gång har vi av olika anledningar tappat spelare och då har inte J-lagen haft tillräckligt många. Nästa säsong ska vi ha två lag igen, säger Anders Björk.
Du räknar alltså med både ett J18- och ett J20-lag. Hur kommer det sig?
– Vi ser att underlaget har förändrats och att en del spelare utifrån vill komma hem.
Varför tror du att en del väljer att lämna stan när det är dags att börja på gymnasiet?
– Dels har de ett annat utbud på andra orter, några ser det säkert som ett äventyr att flytta och sedan är det attraktivt om du kan få vara med på tryouts. Man måste vara beredd på att juniorer vill röra på sig, säger Björk och fortsätter:
– Men det bästa alternativet och utbildningen för våra juniorer ser vi är att de stannar hemma, pluggar, spelar för oss och låter föräldrarna sköta markservicen.
De utökade möjligheterna i samarbetet med Rekarnegymnasiet, där det nu går att välja idrottsinriktning på flera olika program, ser Björk som något positivt.
– Det är jättebra. Jag ingår i en referensgrupp som leds av Jens Axdorph (rektor på Rekarne) och att skolan gör det här betyder att vi får lättare att ha kvar våra ungdomar och att de kan ha idrottsinriktning oavsett vilket utbildning de väljer.
I Lindens nuvarande A-trupp finns det fem egna produkter – Oliver Skoog, Johan Cederberg, Alexander Larsson, Erik Lindberg och Hugo Ollila. På andra ställen, med representationslag i ettan, ser det ut ungefär likadant ut.
– Jag tror det kommer ligga runt de där fem. Sedan vill vi gärna ha några fler från närområdet som Åker, Mariefred och även Västmanlandssidan. Vi vill snäppa upp vår juniorverksamhet för det är ett stort kliv från juniorlaget till Hockeyettan, säger Anders Björk och fortsätter:
– Nu finns det 25-30 riksgymnasier. Förr i tiden, och då talar vi om ungefär 25 år bakåt, fanns det bara fyra. För att vara junior i Hockeyallsvenskan idag måste du nästan vara en påtänkt NHL-spelare och för att nå till Allsvenskan kanske du behöver spela tre, fyra eller fem år i ettan först.
– Vi i Linden är inne i en långsiktig resa. Vi har tappat vissa kullar och alla hockeyföreningar har en utmaning i att behålla 13-, 14-, 15- och 16-åringar inom idrotten. Det har blivit en extra utmaning under pandemin.
Under den här säsongen har Lindenjuniorerna, likt många andra, drabbats hårt av coronarestriktionerna. En lång period fick de varken träna eller spela matcher. Då hade de redan betalat in sin hockeyavgift på 6900 kronor plus några hundra till i medlemsavgift.
– Jag har full förståelse om alla barn och ungdomar är besvikna över att inte få spela men det här är inget vi har önskat. Jag har haft ett möte med juniorerna och då kom frågan upp om vad som händer med hockeyavgifterna. Någon form av reducering blir det men det är omöjligt att säga hur mycket nu, vi får vänta och se när säsongen är över, säger Anders Björk.
Avgifterna går i normala fall till bland annat bussresor, ishallstider och domare.
– Men de går även till andra saker som exempelvis kansliet och det har ju varit öppet även om vi i personalen varit permitterade halva tiden.
Det är inte så att alla pengarna gått till A-lagsverksamheten?
– Absolut inte, vi har en budget att följa. Vi har varit återhållsamma och kommer klara verksamhetsåret med ett plusresultat. I Linden Hockey är alla delar viktiga som exempelvis A-lag, tjejhockeyn och juniorerna, säger Björk.
– Utan inkomster, ingen förening. Cafeterian, som ger ett miljonbelopp under en säsong annars, har varit stängd men samtidigt har vi fått stöd. Jag tycker att både kommunen och regeringen ställer upp på ett bra sätt.
Anders Björk fortsätter:
– Jag har pratat med förbundet om att öka antalet överåriga spelare, till fem utöver de som har åldern inne, i J-laget eftersom de haft en sådan säsong som de haft. Jag har sagt till grabbarna att ha tålamod. Sedan måste alla se till sig själva också ... tränar jag på egen hand? Äter jag rätt och sover jag tillräckligt? Vill du satsa på hockeyn gäller det att jobba långsiktigt. Vi ser gärna att de som inte tar plats hos oss när de lämnar junioråldern spelar i division 2 till en början. Vi vill gärna ha ett samarbete med Åker/Strängnäs på både A-lags- och juniornivå så vi kan hjälpa spelare att få erfarenheten. Bara för att du inte tar en plats i vårt division 1-lag nu gör du det kanske om några år.
Får J20-spelarna träna med A-laget någon gång?
– Om det ges tillfälle. Den här säsongen har varit hackig och konstig. Juniorernas serie stoppades efter en månad och de har inte fått träna på flera veckor. Förra säsongen var minst fem juniorer uppe och då hade vi inget J20-lag utan bara ett J18. Så en normal säsong får juniorer vara med och träna ibland, det är målet.
Linden har ett samarbetsavtal med Färjestad vilket gjort att SHL-meriterade talanger, däribland NHL-draftade (St. Louis Blues) Leo Lööf och hans tvillingbror Linus Lööf, lånats in till A-laget från Karlstadsklubben. Spelare har även hämtats från andra föreningar.
Är det rätt väg att gå?
– Att låna in spelare? Det vet vi inte förrän säsongen är färdigspelad men vi är nöjda med vad de presterat hittills, säger Björk och fortsätter:
– Färjestadskillarna är Sverigeelit och att jämföra dem med att plocka upp egna juniorer går inte. Det är en liten fjäder i hatten att Färjestad vill att de ska spela för oss, det lyfter hela föreningen.
Anders Björk är hoppfull inför framtiden.
– Vi är på väg mot något positivt i Linden Hockey även om det inte kommer ske under från idag till imorgon. Om du ringer mig om tre år hoppas jag vi kan titta i backspegeln och se vilka bra saker vi gjort och var vi är då, avslutar han.
Anders Björk säger att Linden nästa säsong ska ha två juniorlag igen.