De flesta minns väl september förra året. Det lika osannolika som välregisserade dramat där Smederna svarade för en sällan skådad bragd.
Först segern borta mot Dackarna, sedan dubbelmötet med Masarna som började med sanslösa 52–38 i Avesta mot ett lag som i stort sett varit ostoppbart på sin hemmaoval. Att det sedan blev förlust hemma med sex pinnar i returen spelade ingen roll.
Inför finalen var förväntningarna höga. Merparten av de 8 357 åskådare var på plats för att se Smederna, med Matej Zagar i spetsen, skaffa sig ett bra utgångsläge inför returen i Småland.
Men efter 41–49 var drömmen om klubbens första SM-guld på 40 år över – trodde alla utom några få fans och förarna själva.
Inte minst Linus Eklöf.
Efter 3–3 i det första heatet i den andra finalmatchen klev Linus fram. Tillsammans med Michael Jepsen Jensen tog han en femetta, krympte underläget och satte press på Vetlanda.
– När jag åker på min högsta nivå har vi egentligen inga svaga punkter i vårt lag. Då är det svårt att slå oss. Jag måste visa i år igen att jag är minst på samma nivå om inte bättre.
Den kvällen bjöd på makalös magi sett med smedögon. Till slut blev det en förkrossande seger med 54–36, jubel och ett guldfirande som varade i flera dagar.
– Det är jättesvårt att beskriva de känslorna efter alla år jag varit med i klubben och även sett de tyngsta dagarna. Det är egentligen bara jag och Michelsen (Mikkel) som varit med sedan det var som tyngst . För han och mig kändes det nog lite extra att få stå där och fira.
Vi är inte nöjda med guldet från förra året. Vi vill ha ett till.
Efter att nu ha slagit ut Indianerna enkelt i kvarten väntar Rospiggarna i semifinal med start i Eskilstuna under tisdagskvällen.
– Vi är hungriga på att vinna igen. Vi är inte nöjda med guldet från förra året. Vi vill ha ett till, säger Linus och fortsätter:
– Det är alltid speciellt att möta ”Piggarna” Det har blivit lite rivalitet mellan oss ända sedan både vi och Rospiggarna körde i Allsvenskan. Det har varit många heta bataljer så det ska bli extra kul att tvåla dit dem i de här två matcherna.
För det är vad som gäller – bara seger.
– Absolut. Det är inget annat som gäller än guld för oss. Så är det bara. Vi var väldigt starka i början av säsongen men hade en liten dipp nu på slutet. Så helt plötsligt, från att ha varit guldfavorit, kommer vi in som tredje laget i slutspelet och det tror jag bara gynnar oss. Rospiggarna kom tvåa och ska vara favoriter i det här mötet men är det något lag som kan slå ur underläge är det ju vi, det visade vi förra året. Det vore riktigt fint att få åka upp till Hallstavik och ha tio poäng med sig men de kan åka bra på vår bana. Jonsson (Andreas) har ju kört hos oss någon säsong och de vet hur de ska sätta upp cyklar och sånt. Sedan spelar det egentligen ingen roll hur det går i morgon. Allt avgörs nästa tisdag, det har vi också visat ...
Harmonin i truppen är, enligt Eklöf, fortfarande riktigt bra.
– Vi har haft en väldigt bra stämning ända sedan Jimmy (Jansson) ledde laget. Det var han som byggde upp den och sedan tog Jerker (lagledare Eriksson) vid och har bibehållit den. Jag tror vi är ett av få speedwaylag som har bra lagsammanhållning.
– Det är inte alltid så lätt att bygga ett lag som ska vinna guld två år i rad med tanke på snitt och sånt. De killarna de värvat in har funkat bra i vår grupp. Sedan har vi nästan aldrig haft den lyxen att ha två stjärnor av Iversens (Niels-Kristian) och Lindgrens (Fredrik) kaliber som kan ta de där heaten efter paus där vi varit lite svaga tidigare år. Helt plötsligt har vi ett konkurrenskraftigt lag på papperet till och med. Det vore kul att få vinna igen med de här killarna.
Jag har världens bästa sambo som gör ett hästjobb där hemma.
Under måndagen var det full fart i garaget för Eklöf.
Redan på onsdag väntar semifinal i Danmark med Slangerup – en fyrlagsmatch på hemmaplan.
Helst ska Linus vara på plats under förmiddagen och träna. I samma lag kör för övrigt Michelsen och Michael Jepsen Jensen. Eftersom båda är A-förare och bara en får åka föll valet på Mikkel.
På torsdag körs den första (av två) matchen i den allsvenska finalen. Eklöfs Griparna börjar borta mot Piraterna i Motala.
Snacka om späckat schema för Linus som numera är pappa till Elliot som precis blivit fem månader.
– Jag har världens bästa sambo som gör ett hästjobb där hemma när jag varit borta mycket. Hon har dragit ett tungt lass.
Men när säsongen startade var tanken att det skulle bli ett lugnt speedwayår.
– I vintras när vi förhandlade om nytt kontrakt var egentligen min inställning att jag inte skulle köra så mycket. Jag skulle mest vara med som stand by i Smederna. Jag skulle få barn och lägga lite tid hemma på familjen som jag kanske inte hade kunnat om jag kört från början. Jag accepterade eftersom det fungerade för mig. Med den startsexan som de hade tänkt gick jag heller inte in i snittet som nummer sju. De skulle ge Woentin (Alexander) chansen att växa in i en elitserieroll. De ville få in nytt blod och satsa på någon ung. Han har absolut fått åkt mycket, fått mycket rutin och kan säkert bli något jättebra i framtiden. Men sen tyckte väl lagledningen att de ville prova något annat och då fick jag hoppa in.
Sedan har Linus, bortsett från Vetlanda hemma, varit bofast
– Med tanke på förberedelsen och hur jag satsat inför den här säsongen får jag säga att det gått helt okej.
Och nu verkar han ha hittat formen.
Jag har en tendens att kunna tända till lite extra på hösten.
I torsdags blev det maximala 12+3 på sina fem heat i den allsvenska semifinalen mellan Griparna och Valsarna. Under söndagen körde Linus en partävling ihop med Alexander Edberg. Paret blev tvåa och Eklöf tog fullt igen.
– Jag har en tendens att kunna tända till lite extra på hösten, det är flera säsonger som jag steppat upp mig när det börjar blir slutspel. Det är svårt att säga varför ... har haft lite snack med Zetterström (Magnus) om vad vi tror kan vara ett problem ibland för mig.
Vad är det ni pratat om?
– Det är många smågrejer som handlar om fokus och inställning. Mycket psykologiskt.
– Jag har börjat komma in i tempot och fått köra mycket. Det är perfekt till slutspelet nu när det börjar bli allvar på riktigt.
I kväll går alltså den svenska guldjakten vidare med två stekheta semifinaler (Dackarna möter Västervik i den andra).
– Det är kul att köra speedway i Smederna nu. Jag hoppas att vi kan hålla i det fina publiksnittet som vi haft och att alla som stöttat oss hela säsongen kommer ut och tar med sig en vän så att vi kan slå lite rekord nu. Det vore riktigt roligt, säger Linus Eklöf.